Imagina sentarte frente a alguien que nunca viste. No hay música, no hay vino, no hay un plan. Solo una lista de preguntas que se van volviendo, una a una, más personales. Cuarenta y cinco minutos después, esa persona ya no se siente como una extraña.
Suena a guion de película romántica. Pero es un experimento de psicología publicado en 1997, y se convirtió en una de las ideas sobre el amor más compartidas del siglo XXI. Lo interesante no es la promesa de enamorarse en una tarde. Es lo que revela sobre cómo nace, en realidad, la cercanía entre dos personas.
El experimento de Arthur Aron
El psicólogo Arthur Aron, que trabajaba junto a su esposa, la también psicóloga Elaine Aron, publicó en 1997 un estudio con un título poco romántico: «The Experimental Generation of Interpersonal Closeness», algo así como «la generación experimental de cercanía interpersonal». Apareció en la revista Personality and Social Psychology Bulletin.
El objetivo no era fabricar parejas. Era más modesto, y quizás más profundo: averiguar si se podía crear, en un laboratorio y en poco tiempo, la sensación de cercanía que normalmente tarda meses en formarse.
El procedimiento era sencillo. Dos estudiantes que no se conocían se sentaban juntos durante unos 45 minutos y se turnaban para responder 36 preguntas, divididas en tres bloques de doce. El primer bloque era liviano. El segundo, más personal. El tercero tocaba lo más íntimo. Otro grupo de parejas, en cambio, respondía 36 preguntas de charla superficial.
El resultado fue claro: quienes hicieron las preguntas profundas se sintieron mucho más cerca que quienes solo conversaron de cosas triviales. Y, según el resumen del Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkeley, el efecto apareció aunque las dos personas no compartieran opiniones, y aunque no esperaran que funcionara.
Cómo son las preguntas
Las preguntas suben de temperatura de a poco. Estas son algunas, traducidas del original:
Primer bloque: abrir la puerta
• Si pudieras elegir a cualquier persona del mundo, ¿a quién invitarías a cenar?
• ¿Te gustaría ser famoso? ¿De qué manera?
• ¿Cómo sería para ti un día «perfecto»?
Segundo bloque: los recuerdos y los sueños
• ¿Tienes una corazonada secreta sobre cómo vas a morir?
• ¿Qué es lo que más valoras en una amistad?
• ¿Qué sientes respecto de tu relación con tu madre?
Tercer bloque: dejarse ver
• ¿Cuándo fue la última vez que lloraste delante de otra persona? ¿Y a solas?
• De todas las personas de tu familia, ¿la muerte de quién te resultaría más dolorosa? ¿Por qué?
• Cuéntale al otro un problema personal y pídele consejo sobre cómo lo manejaría. Pídele también que te diga cómo te ve sentirte respecto de ese problema.
Fíjate en la última. Ya no se trata de contar algo: se trata de pedir ayuda, y de dejar que el otro nombre lo que siente por ti. Es la pregunta más vulnerable de toda la lista.
La boda que no salió del estudio
Hay un detalle que se repite en casi todos los artículos sobre las 36 preguntas: «dos participantes se casaron seis meses después e invitaron a todo el laboratorio a la boda». La historia es real, pero suele contarse mal.
Según contó el propio Aron a Greater Good, la pareja no salió del estudio publicado. Mientras el equipo diseñaba el procedimiento, probó una versión más intensa de las preguntas, pensada a propósito para generar una chispa romántica. Dos asistentes de investigación que la ensayaron se enamoraron y se casaron. Y sí: invitaron a todo el laboratorio.
El matiz importa. El estudio de 1997 no prometía amor romántico: medía cercanía. El romance fue un efecto secundario de una prueba previa.
El ensayo que lo volvió viral
Durante casi veinte años, las 36 preguntas vivieron tranquilas en el apéndice de una revista científica. Hasta que, en enero de 2015, la escritora Mandy Len Catron publicó en la columna Modern Love del New York Times un ensayo titulado «To Fall in Love with Anyone, Do This» («Para enamorarte de cualquiera, haz esto»).
Catron contó que, en 2014, le propuso a un conocido, Mark, hacer el experimento en un bar de Vancouver. Al final agregaron algo que no formaba parte del estudio de 1997: se miraron a los ojos durante cuatro minutos, en silencio, sobre un puente. Se enamoraron.
El ensayo fue uno de los más leídos del diario ese año. Y la historia tuvo continuidad: Catron y Mark tuvieron mellizos y, en 2025, se casaron. En la recepción pusieron las 36 preguntas en las tarjetas de los invitados.
Lo más valioso, sin embargo, es lo que Catron dijo después. En una entrevista con NPR admitió que no sabe si se habrían enamorado sin las preguntas, y que Mark probablemente diría que sí. Y en su charla TED dejó una idea que vale más que cualquier fórmula: enamorarse es la parte fácil. Lo difícil, y lo que de verdad se elige, es quedarse.
Por qué funciona
El secreto de las 36 preguntas no está en ninguna pregunta en particular. Está en el orden y en el ritmo. Los investigadores lo describen como una autorrevelación que se sostiene en el tiempo, que va en aumento, que es recíproca y que es personal.
• Gradual. Nadie empieza contando su mayor dolor. Aron lo explicó así en una entrevista: si dices demasiado, demasiado rápido, la otra persona se aleja.
• Recíproca. Los dos responden todas las preguntas. Nadie queda expuesto solo, y cada confidencia del otro funciona como un permiso para abrirse un poco más.
• Personal. Las preguntas no piden opiniones sobre el mundo, sino recuerdos, miedos y deseos propios. Y es ahí donde el otro deja de ser un extraño.
Es, en miniatura, el camino que recorre cualquier relación profunda. Las 36 preguntas no inventan nada: comprimen en 45 minutos lo que normalmente lleva meses.
Más allá del romance
Con los años, otros investigadores usaron el procedimiento, en versiones adaptadas, para algo que no tiene nada de romántico: tender puentes. El Greater Good Science Center reúne varios ejemplos. Estudiantes que hicieron el ejercicio con alguien de otro grupo social terminaron con actitudes más positivas hacia ese grupo. En parejas de distinto origen étnico, el ejercicio redujo los marcadores de estrés en personas con más prejuicio o más miedo al rechazo. Y entre estudiantes universitarios recién llegados, aumentó la integración social.
La misma herramienta que acerca a dos enamorados puede acercar a dos personas que, sin ella, se habrían mirado con desconfianza.
Lo que las preguntas no pueden hacer
Conviene decirlo claro: las 36 preguntas no son un hechizo. No garantizan amor, y menos con alguien que no está disponible para recibirlo. Lo que sí hacen es crear las condiciones para que dos personas se vean de verdad.
Tal vez el amor no empiece cuando encontramos a la persona correcta, sino cuando dejamos que alguien nos vea tal como somos.
Desde una mirada más espiritual, el experimento confirma algo que muchas tradiciones intuyeron hace siglos: el vínculo no nace de lo que mostramos, sino de lo que nos animamos a revelar. Cada pregunta es una pequeña puerta. Y cada puerta abierta es un acto de confianza.
Cómo probarlo
Si quieres hacer el ejercicio con tu pareja, con una amiga o con alguien que quieras conocer mejor:
1. Reserva unos 45 minutos sin interrupciones, en persona y sin teléfonos sobre la mesa.
2. Túrnense para responder primero, de modo que los dos contesten todas las preguntas.
3. Respeten el orden: tres bloques de doce, del más liviano al más íntimo.
4. No apuren las respuestas. Si una pregunta abre una conversación, déjenla correr.
5. Si se animan, terminen como Catron: cuatro minutos mirándose a los ojos, en silencio.
La lista completa está disponible en el sitio del Greater Good Science Center de Berkeley, en inglés.
Una última pregunta
Quizás la pregunta más importante no está en la lista. No es cuál responderías, sino a quién se las harías. ¿Con quién te animarías a llegar hasta la número 36?
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Fuentes
• Aron, A., Melinat, E., Aron, E. N., Vallone, R. D. y Bator, R. J. (1997). «The Experimental Generation of Interpersonal Closeness: A Procedure and Some Preliminary Findings». Personality and Social Psychology Bulletin, 23(4), 363–377. doi:10.1177/0146167297234003
• Greater Good in Action (UC Berkeley), «36 Questions for Increasing Closeness»: ggia.berkeley.edu/practice/36_questions_for_increasing_closeness
• Greater Good Magazine (UC Berkeley), «How Love Researcher Art Aron Keeps His Own Relationship Strong»: greatergood.berkeley.edu/article/item/how_love_researcher_art_aron_keeps_his_own_relationship_strong
• Big Think, entrevista a Arthur Aron sobre las 36 preguntas: develop-plus.bigthink.com/?p=47390
• NPR, «Mandy Len Catron: Can You Jumpstart Love?»: npr.org/transcripts/780960016
• People/AOL, «Couple Whose Love Story Went Viral Had Decided for Years Not to Get Married»: aol.com/couple-whose-love-story-went-221906565.html
• Il Post, «Innamorarsi con 36 domande» (2025): ilpost.it/2025/05/22/36-domande-per-innamorarsi/
• BBC Mundo (vía Acento), «El experimento de 36 preguntas “para enamorarte de cualquiera” creado hace 30 años»: acento.com.do/bbc-news-mundo/el-experimento-de-36-preguntas-para-enamorarte-de-cualquiera-creado-hace-30-anos-9621619.html
• TED, Mandy Len Catron, «Falling in love is the easy part» (charla).
